Antarktída ukrýva množstvo miest, ktoré pôsobia takmer ako z inej planéty. Jedným z nich je jazero Untersee vo východnej Antarktíde.
Na prvý pohľad môže vyzerať iba ako ďalšia zamrznutá plocha. Pod ľadom sa však nachádza mimoriadne nezvyčajné prostredie, ktoré vedcov zaujíma už celé roky.
Jazero, ktoré prakticky nikdy neodmrzne
Untersee leží v oblasti Queen Maud Land vo východnej Antarktíde. Priemerná ročná teplota v jeho okolí je približne −10 °C a hladinu jazera počas celého roka pokrýva približne 2 až 4 metre ľadu.
Samotné jazero pritom dosahuje maximálnu hĺbku takmer 170 metrov.
Svetlo dokáže cez ľad čiastočne prenikať do vody. Jazero je však od okolitého prostredia do veľkej miery izolované a práve to pomohlo vytvoriť podmienky, ktoré sú na Zemi nezvyčajné.
Pod ľadom rastú zvláštne kužele
Najväčšie prekvapenie sa ukrýva na dne.
Vedci tam objavili veľké kužeľovité mikrobiálne útvary. Vytvárajú ich fotosyntetické mikroorganizmy, najmä sinice, ktoré zachytávajú a viažu sediment.
Niektoré z týchto útvarov dosahujú výšku približne 70 centimetrov.
Na prvý pohľad to nemusí znieť mimoriadne. Pre vedcov sú však veľmi zaujímavé, pretože svojou stavbou pripomínajú stromatolity – štruktúry, ktorých fosílne formy patria medzi veľmi staré doklady života na Zemi.
Podobné fosílne útvary poznáme z hornín starých viac než tri miliardy rokov.
Živý pohľad do dávnej minulosti
Dnešné mikrobiálne útvary v jazere Untersee samozrejme nie sú staré miliardy rokov.
Sú moderné.
Vedcom však umožňujú sledovať, ako dokážu mikroorganizmy vytvárať vrstvené štruktúry v prostredí s veľmi obmedzenými podmienkami.
Práve preto môže byť Untersee akýmsi živým laboratóriom, ktoré pomáha lepšie pochopiť, ako mohli vyzerať niektoré veľmi staré ekosystémy našej planéty.
Jazero má dve veľmi odlišné tváre
Untersee nie je všade rovnaké.
Jeho hlavná a hlbšia časť obsahuje kyslík až do veľkých hĺbok. Iná, oddelená časť jazera má naopak hlbokú vrstvu bez kyslíka.
Práve v tejto anoxickej oblasti vedci namerali vysoké koncentrácie rozpusteného metánu.
Voda jazera má zároveň vysoké pH a veľmi málo dostupného uhlíka. Kombinácia týchto vlastností vytvára prostredie, ktoré sa výrazne líši od bežných jazier.
A napriek tomu tam život existuje.
Prečo sa oň zaujímajú vedci hľadajúci život vo vesmíre?
Untersee je zaujímavé aj pre astrobiológiu.
Nie preto, že by v ňom vedci našli mimozemský život. Jazero poskytuje možnosť skúmať, ako mikroorganizmy dokážu prežívať v chladnom prostredí izolovanom pod ľadom.
Niektoré jeho vlastnosti môžu slúžiť ako pozemská analógia podmienok, ktoré by mohli existovať alebo v minulosti existovali na iných svetoch.
Vedci skúmajú napríklad podobnosti s ľadom pokrytými jazerami, ktoré mohli existovať na dávnom Marse.
Tmavá oblasť jazera bez kyslíka zase poskytuje zaujímavé porovnanie s prostredím pod ľadovým povrchom Saturnovho mesiaca Enceladus.
To však neznamená, že podmienky sú identické. Takéto miesta na Zemi slúžia predovšetkým ako prirodzené laboratóriá, na ktorých možno testovať metódy a skúmať hranice života.
Jazero dokáže prekvapiť aj vedcov
Dlho pôsobilo Untersee ako mimoriadne stabilné prostredie. Výskum však ukázal, že ani ono nie je úplne izolované od náhlych udalostí.
V roku 2019 vedci zaznamenali zvýšenie hladiny približne o dva metre.
Neskoršia analýza údajov zo satelitu NASA ICESat-2 ukázala, že príčinou bola náhla povodeň z neďalekého jazera Obersee.
Do Untersee sa dostalo približne 17,5 milióna kubických metrov vody z topenia ľadu. Tá priniesla aj oxid uhličitý a ovplyvnila chemické podmienky jazera.
Miesto, ktoré vyzerá ako z iného sveta
Untersee ukazuje, že život nepotrebuje prostredie, ktoré by bolo príjemné pre človeka.
Pod niekoľkometrovou vrstvou antarktického ľadu existuje ekosystém mikroorganizmov schopných fungovať v podmienkach, ktoré patria medzi najneobvyklejšie jazerné prostredia na našej planéte.
A práve štúdium takýchto miest môže vedcom pomôcť pochopiť nielen dávnu históriu Zeme, ale aj to, kde a aké stopy života by sme jedného dňa mohli hľadať mimo nej.
